Υπάρχει (;) μια άλλη Γη και τη θέλουμε... μέχρι το τέλος του χρόνου

Οι επιστήμονες θα έχουν μέχρι το τέλος του χρόνου εντοπίσει τον πρώτο παρόμοιο με τη Γη πλανήτη εκτός ηλιακού συστήματος, όπως προέβλεψε σήμερα ένας από τους κορυφαίους αστρονόμους του κόσμου.

Ο Καθηγητής Michel Mayor, του Πανεπιστημίου της Γενεύης, που ηγήθηκε της ομάδας που ανακάλυψε τον πρώτο πλανήτη εκτός ηλιακού συστήματος το 1995, δήλωσε βέβαιος ότι ένας πλανήτης παρόμοιου μεγέθους και σύνθεσης με τη Γη θα βρεθεί στο άμεσο μέλλον.

Απευθυνόμενος στο συνέδριο της Royal Society για τα 50 χρόνια του προγράμματος SETI, για την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης, δήλωσε «η αναζήτηση δίδυμων με τη Γη πλανητών αποσκοπεί στην εύρεση περιβάλλοντος με ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής. Έχουμε μπει σε μια νέα φάση της αναζήτησης αυτής».

Στο συνέδριο παρευρέθηκαν εκπρόσωποι της NASA, της European Space Agency και του Γραφείου Διαστημικών Υποθέσεων των Ηνωμένων Εθνών. Όπως δήλωσε ο Dr. Mayor, η ραγδαία τεχνολογική εξέλιξη των τελευταίων δεκαπέντε ετών, έχει οδηγήσει στην ανακάλυψη περισσότερων από τετρακοσίων πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια παρόμοια με τον ήλιο, εκτός ηλιακού συστήματος.

Σε ελάχιστους, όμως –αν όχι σε κανέναν– από όσους έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής είναι πιθανή η ανάπτυξη οποιασδήποτε μορφής ζωής, καθότι οι περισσότεροι είναι υπερβολικά μεγάλοι. Οι μεγάλοι πλανήτες έχουν κατά κανόνα ιδιαίτερα ενεργές τεκτονικές πλάκες, οι οποίες δημιουργούν υπερβολικά ασταθές περιβάλλον. Ο μικρότερος πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα έχει 1,7 φορές τη μάζα της Γης.

Μία ακόμη προϋπόθεση για να είναι ένας πλανήτης κατοικήσιμος είναι να διαγράφει γύρω από το αστέρι του τροχιά σε απόσταση τέτοια ώστε το νερό του να παραμένει υγρό. «Αν ο πλανήτης είναι πολύ κοντά, το νερό θα εξατμίζεται, λόγω της ζέστης, ενώ αν είναι πολύ μακριά θα είναι πάγος» είπε ο Καθηγητής Mayer.

Προσέθεσε, επίσης, ότι το αεροσκάφος Kepler της NASA, το οποίο μεταφέρει το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει σταλεί ποτέ έξω από την τροχιά της Γης, θα είναι το πρώτο που θα βρει έναν πλανήτη ο οποίος θα ανταποκρίνεται σε αυτά τα κριτήρια. Το τηλεσκόπιο, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο από τον περασμένο Μάρτιο, είναι επικεντρωμένο σε ένα πυκνό αστρικό στερέωμα στη ζώνη του Ωρίωνα.

Παρακολουθώντας συστηματικά περισσότερα από εκατό χιλιάδες αστέρια ανά μισή ώρα για τρία χρόνια, αναζητά διακυμάνσεις στη λαμπρότητα τους, που θα μπορούσε να προκληθεί αν ένας πλανήτης τόσο μικρός όσο η Γη περνούσε από μπροστά τους. Σε τέσσερα περίπου χρόνια το Kepler είναι πολύ πιθανό να έχει βρει κατοικήσιμους πλανήτες στο μέγεθος της Γης.

Ο Καθηγητής Paul Davies, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, μίλησε επίσης στο συνέδριο. «Όταν ήμουν φοιτητής», δήλωσε, «κανείς δεν έπαιρνε σοβαρά την ιδέα της ύπαρξης ζωής σε οποιοδήποτε άλλο σημείο του σύμπαντος. Τώρα είναι λίγο πολύ η «γραμμή» της επιστημονικής κοινότητας. Σε μεγάλο βαθμό αυτό οφείλεται στην ανακάλυψη πλανητών εκτός ηλιακού συστήματος».

Η.Κ.
Πηγή: Times Online