Πηγή: Lexus Magazine
του David Feige, Φωτογραφίες: Shelly Strazis
Σ΄ ένα στάβλο κοντά στον ιππόδρομο του Κίνλαντ στο Κεντάκι των ΗΠΑ, ένα άλογο χωρίς όνομα σύντομα θα μάθει την αξία του. Στην αργκό των δημοπρασιών, η Hip 442 (ειδική ταυτότητα με τον αριθμό δημοπρασίας στα καπούλια του αλόγου) είναι μια σκούρα καφέ φοράδα, γόνος του Street Cry, Παγκόσμιου Πρωταθλητή 2002 στο Ντουμπάι και της περίφημης Clever But Costly.
Η ολοσέλιδη καταχώριση στον κατάλογο της δημοπρασίας παραθέτει και τους οκτώ απευθείας πρόγονούς της. Η αναφορά του γενεαλογικού δέντρου είναι απαραίτητη για τα καθαρόαιμα.
Κάθε Σεπτέμβριο, μόλις δροσίσει, το Κίνλαντ, το πιο γραφικό ιπποδρόμιο της χώρας (εδώ γυρίστηκε μεγάλο μέρος της ταινίας Το μεγάλο φαβορί), φιλοξενεί μια από τις πιο συναρπαστικές τελετουργίες των ιπποδρομιών: τη δημοπρασία των καθαρόαιμων νεαρών αλόγων. Μέσα σε δύο εβδομάδες, περισσότερα από 4000 άλογα θα αλλάξουν ιδιοκτήτη και εκατομμύρια δολάρια θα αλλάξουν χέρια. Οι πεπειραμένοι αναγνωρίζουν τα αυριανά φαβορί αξιολογώντας τα γενετικά τους χαρακτηριστικά και την οστική και μυϊκή τους διάπλαση. Κανένα από τα άλογα δεν έχει λάβει μέρος σε αγώνα. Κανείς δεν τα έχει καν ιππεύσει.
Η Hip 442 γεννήθηκε, όπως τα περισσότερα καθαρόαιμα, σε ένα πανάκριβο και υπερσύγχρονο ιπποτροφείο του Κεντάκι. Παρόλο που γεννήθηκε στις 15 Απριλίου 2004, έχει την ίδια ημερομηνία γέννησης με όλα τα καθαρόαιμα που γεννιούνται στο βόρειο ημισφαίριο: 1η Ιανουαρίου. Πέρασε τους πρώτους μήνες της ζωής της με τη μητέρα της, παίζοντας και μασουλώντας χορτάρι στους κατάφυτους λόφους του Taylor Made, ενός ιστορικού ιπποτροφείου 6500 στρεμμάτων, μισή ώρα από το Κίνλαντ.
Στη φάρμα Taylor Made απευθύνονται όλοι όσοι λατρεύουν τα άλογα κούρσας (και μπορούν να τα αγοράσουν). Η φάρμα αναλαμβάνει ιδιωτικές αγοραπωλησίες, μεταφορές, φιλοξενία, ζευγάρωμα, και μπορεί ακόμα να φροντίσει για την εξημέρωση και εκπαίδευση των αλόγων.
Η εκλεκτή καταγωγή της 442 εγγυάται τη συμμετοχή της στη δημοπρασία. Τα εξαιρετικά χαρακτηριστικά της τώρα που μεγάλωσε κάνουν τις προοπτικές της ακόμη πιο λαμπρές. Η προετοιμασία της ξεκίνησε τον Ιούνιο, μαζί με εκατοντάδες άλλα άλογα από τους στάβλους της φάρμας Taylor Made: τακτική φροντίδα του τριχώματος και της ουράς και περιορισμένη έκθεση στον ήλιο.
Την ημέρα της δημοπρασίας, όλα είναι έτοιμα. Με πάνω από 500 άλογα προς πώληση καθημερινά, η δημοπρασία μπορεί να χαρακτηριστεί ως μια επιχείρηση υψηλού όγκου συναλλαγών. Κατά μέσο όρο πωλείται ένα άλογο κάθε λεπτό, επί οκτώ και περισσότερες ώρες – συχνά για περισσότερα από 835.000 ευρώ. Σε όλο το χώρο όπου διεξάγονται οι αγοραπωλησίες, από την καφετέρια μέχρι τους στάβλους, τηλεοράσεις κλειστού κυκλώματος μεταδίδουν τις συναλλαγές.
Περίπου 400 μέτρα από το περίπτερο, η 442 αναπαύεται σε ένα φροντισμένο παχνί της φάρμας Taylor Made. Λίγο πιο πέρα, ο Hip 384 πυροδότησε μια άγρια πλειοδοτική αναμέτρηση ανάμεσα στο Σεΐχη Mohammed bin Rashid Al Maktoum, διάδοχο του θρόνου του Ντουμπάι – που έφτασε στο Λέξινγκτον με δύο μεγάλα 747 (ένα για τον ίδιο και ένα για τον αδελφό του) - και στον διάσημο Ιρλανδό μεγιστάνα John Magnier, με αποτέλεσμα την τιμή-ρεκόρ των οκτώ εκατομμυρίων ευρώ. Σύντομα θα έρθει και η σειρά της 442.
Μόλις ξεπροβάλλει από το στάβλο, τέσσερις γυναίκες αναλαμβάνουν την περιποίησή της- γυάλισμα, βούρτσισμα, χτένισμα, ψεκασμό με ”Kentucky Sheen”. Σύντομα γίνεται το ομορφότερο άλογο της φάρμας. Λίγο πριν παρουσιαστεί στο περίπτερο της δημοπρασίας, ο Δρ. Bill Baker με ένα εργαλείο σαν μικρή ηλεκτρική σκούπα πραγματοποιεί τον τελευταίο έλεγχο για έναν ανώνυμο αγοραστή. Τοποθετεί ένα μικρό σωλήνα που μοιάζει με εργαλείο ωτορινολαρυγγολόγου, στο ρουθούνι της 442 και την εξετάζει με πρόσωπο ανέκφραστο. ”Όλα καλά”, λέει ικανοποιημένος και αφαιρεί το εργαλείο. Η διαδικασία δε διαρκεί ούτε τρία λεπτά.
Σειρά έχει η ”ομάδα τελικού ελέγχου”. Ένας περιποιείται και γυαλίζει τη μουσούδα της. Άλλοι βάζουν μαλακτικό στη χαίτη και στην ουρά της. Με ειδικό γάντι γυαλίζουν το τρίχωμα με ”Kentucky Sheen” και πουδράρουν το λευκό τμήμα των ταρσών της· τέλος γυαλίζουν τις οπλές της με ένα μείγμα από παιδικό λάδι και ορυκτέλαιο.
Σαν να ξέρει τι ακολουθεί, η 442 γέρνει προς το μέρος της Beth, που θα την οδηγήσει στην αρένα, και τη χαϊδεύει με τη μουσούδα της. Η Beth μου εξομολογείται ότι η ίδια δε θα μπορούσε να την πουλήσει. Όμως, άλλα είκοσι άλογα περιμένουν τη σειρά τους και η διαδικασία πρέπει να προχωρήσει. Η Beth κρατά απαλά το χαλινάρι και ξεκινά την αποστολή της στο ψυχρό αλλά ηλιόλουστο Κεντάκι.
Καθώς πλησιάζουν, ο θόρυβος από το περίπτερο της δημοπρασίας κάνει το άλογο λίγο ανήσυχο. Όταν ανεβαίνει στο βάθρο, κάνει αισθητή την παρουσία του με ένα παθιασμένο χλιμίντρισμα. Η Beth της αφήνει λίγο χώρο, την κάνει ένα μικρό κύκλο και την ηρεμεί. Τέσσερα άλογα παρελαύνουν στην καθορισμένη διαδρομή, ενώ οι θεατές τα θαυμάζουν και οι πιθανοί αγοραστές σχολιάζουν χαμηλόφωνα κρατώντας σημειώσεις για το καθένα. ”Δεν είναι συναρπαστικό;” λέει ο Bob Baffert, γνωστός εκπαιδευτής, που έχει βάλει στο μάτι τον Hip 435.
Ο Hip 432 πωλείται 710.500 ευρώ, ο 433 στις 670.000 – και η 442 προχωρά ένα βάθρο πιο πάνω. Ο Hip 437 πωλείται στις 225.000 ευρώ, ενώ ο 438 στις 418.000. Η φωνή του δημοπράτη χάνεται καθώς η αξία του 440 φτάνει τις 415.000 ευρώ, και η 442 μπαίνει στο διάδρομο που οδηγεί στην αρένα. Η Beth παραδίδει το άλογο στον υπεύθυνο, συγκεντρώνονται τα απαιτούμενα δικαιολογητικά και επιτέλους, όλα είναι έτοιμα.
Μέσα στο περίπτερο, τα καθίσματα έχουν τοποθετηθεί αμφιθεατρικά. Σε ένα υπερυψωμένο βάθρο, τρεις δημοπράτες πραγματοποιούν τις συναλλαγές, ενώ πιο κάτω οι πλειοδότες κοντανασαίνουν με κάθε νέα προσφορά. Ο Justin Holmberg συντονίζει τη διαδικασία συνδυάζοντας παραινέσεις με αριθμούς. Ο Holmberg, δημοπράτης όπως ο πατέρας του και απόφοιτος της Σχολής Δημοπρασίας του Missouri, συνδυάζει άψογα δυναμισμό και λεπτούς χειρισμούς. Παρακολουθεί δημοπρασίες από έξι ετών. ”Εξακολουθούν να με συναρπάζουν”, μου εκμυστηρεύεται- νωρίτερα πούλησε ένα άλογο για 5 εκατομμύρια ευρώ).
”Η Hip 442 είναι μια καφετιά φοράδα, γόνος του Street Cry, Παγκόσμιου Πρωταθλητή 2002 στο Ντουμπάι και της περίφημης Clever But Costly”, αναγγέλλει ο Holmberg καθώς το άλογο εισέρχεται στην αρένα. Οι προσφορές είναι γρήγορες και καταιγιστικές και το ποσό εκτοξεύεται αμέσως από τα 42.000 στις 125.000 ευρώ. Σε δέκα δευτερόλεπτα ξεπερνά τις 250.000…300…350…
Στις 355.000 ευρώ, ο Holmberg κάνει μια συνειδητή παύση καθώς προσπαθεί να πετύχει την καλύτερη δυνατή τιμή. Ακολουθεί σιωπή, εμφανής αγωνία και λίγο πριν χτυπήσει το σφυρί, ακούγεται μια τελευταία προσφορά, 375 χιλιάδες. ”Τελευταία προσφορά;” ρωτά σχεδόν ρητορικά ο Holmberg. Προφανώς… Το σφυρί χτυπά, ανοίγει μια πύλη, η 442 αποσύρεται και τη θέση της παίρνει το άλογο 443 για να ξαναρχίσουν οι προσφορές.
Λίγο αργότερα, η 442 μασουλάει ικανοποιημένη το σανό της χωρίς να αντιλαμβάνεται ότι είναι πλέον ένα άλογο κούρσας, αξίας 375.000 ευρώ. Ο Stewart Armstrong, πρόεδρος τράπεζας στο San Antonio και η οικογένειά του πλησιάζουν για να θαυμάσουν το νέο τους απόκτημα. Ο Armstrong έχει αγοράσει περίπου δώδεκα νεαρά άλογα έως τώρα και τα περισσότερα τα έχει εκπαιδεύσει στο Κεντάκι.
”Θα παραμείνει εδώ για λίγους μήνες”, μου λέει, καθώς ο γιος του χαϊδεύει απαλά το νέο άλογο της οικογένειας, ”και μετά πιθανόν θα τη στείλουμε για εκπαίδευση στη Φλόριντα. Τουλάχιστον μέχρι τότε θα ξέρουμε αν είναι πρόθυμη να τρέξει”.
”Πως θα την ονομάσετε;”, ρώτησα. Ο Armstrong κοιτάζει τη γυναίκα του. Δεν έχουν αποφασίσει ακόμη. Το ανώνυμο ακόμη άλογο φορτώνεται στο τρέιλερ και ξεκινά τη νέα του ζωή ως αλόγου κούρσας.
Τι πρέπει να ξέρετε
Οι δημοπρασίες πουλαριών του Κίνλαντ είναι ανοιχτές στο κοινό. Ο καθένας μπορεί να έρθει, να επιθεωρήσει τα άλογα και μετά από εξονυχιστικό έλεγχο της οικονομικής του κατάστασης, να λάβει μέρος στις δημοπρασίες. Κάντε όμως κράτηση έγκαιρα. Η κίνηση στο αεροδρόμιο Bluegrass κατά τη δημοπρασία του Σεπτεμβρίου είναι μεγαλύτερη από κάθε άλλη περίοδο του χρόνου. Οι περισσότερες μεγάλες ξενοδοχειακές αλυσίδες στις ΗΠΑ, όπως το Hyatt και το Seraton, διαθέτουν ξενοδοχεία στο Λέξινγκτον - είκοσι λεπτά από τον ιππόδρομο του Κίνλαντ.
Ανάλογα με το γενεαλογικό τους δέντρο και τη διάπλασή τους, τα καθαρόαιμα πουλάρια κοστίζουν από μερικές χιλιάδες ευρώ έως πάνω από ένα εκατομμύριο (συν 6% που είναι οι φόροι πώλησης στο Κεντάκι). Οι σοβαροί πλειοδότες φέρνουν τον δικό τους κτηνίατρο για να ελέγξει το αναπνευστικό σύστημα και τις ακτινογραφίες του αλόγου. Μετά την κατοχύρωση της τελικής προσφοράς, πρέπει να εξασφαλιστεί τροφή, στέγη και μεταφορά για το άλογο εντός 24 ωρών. Μια αμερικάνικη μεταφορική εταιρία με έδρα το Κίνλαντ αναλαμβάνει την αεροπορική μεταφορά των αλόγων στον προορισμό τους.
Πηγή: Lexus Magazine
