Κατάλευκοι κύκνοι, γραφικά κανάλια, παραμυθένιες λίμνες, ιστορικά πλακόστρωτα και μυρωδιά σοκολάτας στον αέρα. Τι άλλο να ζητήσει κανείς από μία μικρή πόλη για να ζήσει την δική του ιστορία που ξεκινά με την φράση «Μια φορά κι έναν καιρό»;
του Γιώργου Κόκουβα
Κανάλια και λίμνες φιλοξενούν παρελάσεις κατάλευκων κύκνων. Τα πλακόστρωτα μεσαιωνικά δρομάκια μοιάζουν να βγήκαν κατευθείαν από ιπποτική νουβέλα. Τρομακτικά μπαρόκ αγάλματα και πανύψηλοι καθεδρικοί κόβουν την ανάσα, για να την ξαναδώσουν τα χρωματιστά σπιτάκια, τα ρομαντικά μπιστρό, οι άμαξες και η μυρωδιά της φρέσκιας βάφλας, πασπαλισμένης με ζάχαρη άχνη. Και όλα τα παραπάνω σε μία λιλιπούτεια βελγική όαση που επιβεβαιώνει πως τ’ ακριβά αρώματα μπαίνουν σε μικρά μπουκάλια.
Ένα παράλληλο σύμπαν. Αυτό θα μπορούσε να είναι η Μπριζ, αν δεν βρισκόταν στην καρδιά της Ευρώπης. Ένας μικρόκοσμος παραμυθιού που συγκεντρώνει σε λίγα τετραγωνικά χιλιόμετρα το «ζουμί» της ομορφιάς, η οποία αποδεικνύει ότι ο Μεσαίωνας δεν πρέπει να ήταν τελικά και τόσο άσχημος.
Άλλωστε κάθε νόμισμα έχει δύο όψεις. Και ο πλούσιος κουμπαράς της Μπριζ περιέχει ταυτόχρονα το παραμύθι και τον εφιάλτη. Τους δράκους και τους πρίγκιπες.Τον παράδεισο και την κόλαση, όπως πολύ όμορφα μας ψιθύρισε η «Αποστολή στην Μπριζ» που «χάιδεψε» κινηματογραφικά ολόκληρη την άριστα διατηρημένη μεσαιωνική πολιτεία. Αντέχεται άραγε η τελειότητα; 
Η απάντησή μας δεν θα μπορούσε παρά να είναι ένα πανηγυρικό «ναι». Μπορεί να είναι τουριστική όσο δεν πάει ή να ζει στους δικούς της ρυθμούς –η νυχτερινή ζωή δεν περιλαμβάνεται σε αυτούς- αλλά η Μπριζ… δεν σε γέλασε: Θα σε ανταμείψει με τοπία εξωπραγματικά. Θα σε γοητεύσει με θρύλους καλά κρυμμένους μέσα στα τείχη της. Θα σε μεθύσει με μπόλικη σοκολάτα και άφθονα λίτρα βελγικής μπύρας. Και τελικά θα σε κάνει να παραδεχτείς ότι ο Παράδεισος έχτισε εδώ μια μικρή αποικία.
Στον μικρόκοσμο της Μπριζ 
Δεν θα χρειαστείτε πολλές ημέρες για να εξερευνήσετε ολόκληρη την γοητευτική βελγική πόλη. Όπως είπαμε, η Μπριζ είναι πολύ μικρή –τόσο, που την περίοδο των Χριστουγέννων οι επισκέπτες της ξεπερνούν σε αριθμό τους 20.000 κατοίκους του ιστορικού της κέντρου. Από εκεί άλλωστε ξεκινούν και τελειώνουν όλες οι διαδρομές της πόλης, η οποία σταμάτησε το ημερολόγιο κάπου στον 13ο αιώνα και ανάγκασε την UNESCO να την εντάξει στα «SOS» της πολιτιστικής της λίστας. Ντυθείτε ζεστά και ξεκινήστε –με λίγη βοήθεια από εμάς- να ανακαλύπτετε τους λόγους. 
Το Burg, η «κεντρική πλατεία» της Μπριζ ήταν (και συνεχίζει να είναι) η καρδιά της πόλης. Εδώ θα δείτε ένα συνοθύλευμα μεσαιωνικής αρχιτεκτονικής, γοητευτικής γλυπτικής και άφθονου χρυσού. Ανάμεσά τους, ξεχωρίζει το σύμβολο της πόλης, το Belfort, ένα πανύψηλο καμπαναριό, από την κορυφή του οποίου μπορείτε να απολαύσετε πανοραμική θέα αλλά και τον ήχο των 47 καμπανών που χτυπούν ασταμάτητα από τον 18ο αιώνα – αν φυσικά αντέξετε να ανεβείτε τα 366 σκαλιά που οδηγούν σε αυτές.
Λίγο πιο δίπλα, η Βασιλική του Ιερού Αίματος φιλοξενεί μερικές σταγόνες από το αίμα του Ιησού, τις οποίες σύμφωνα με τον θρύλο έφερε κάποιος προσκυνητής που βρέθηκε στην σκηνή της Σταύρωσης. Γύρω από το Burg, απλώνεται το Markt, η αγορά της πόλης, περιστοιχισμένη από όμορφα κτίρια με κλιμακωτές στέγες, και περιλαμβάνει ό,τι πιο τουριστικό έχει να επιδείξει η Μπριζ: Μαγαζάκια σοκολάτας και ζαχαρωτών, παραδοσιακά ταπισερί και υπαίθριους πάγκους με βάφλες και τηγανητές πατάτες. 
Πολύ κοντά, στην όμορφη μεσαιωνική «πιάτσα» του Groenerei, θα συναντήσετε το κεντρικό κανάλι της πόλης, από πολλά σημεία του οποίου ξεκινούν την τριαντάλεπτη βόλτα τους τα ειδικά βαρκάκια. Υποκύψτε στον τουριστικό πειρασμό και επιβιβαστείτε σε ένα από αυτά, γιατί αφενός είναι οικονομικότερο (6,80€) από την αντίστοιχη βόλτα με ιππήλατη άμαξα (30€) και αφετέρου θα σας ξεναγήσουν σε πολλά σημεία της πόλης που δεν θα είχατε την δυνατότητα να τα εντοπίσετε πεζή. Άλλωστε, ο αντικατοπτρισμός των χαριτωμένων γεφυριών στα ήρεμα νερά και οι περίτεχνες κόγχες των κτιρίων που «σκύβουν» στις όχθες είναι ένα θέαμα που δεν πρέπει να χάσετε.
Επόμενη απαραίτητη στάση, η λίμνη του Minnewater. Το απόλυτο ρομαντικό spot της Μπριζ βρίσκεται στην άκρη της πόλης, και για να φτάσετε σε αυτό θα περπατήσετε μέσα από τα υπόλοιπα δημοφιλή αξιοθέατα του ιστορικού κέντρου: τον πύργο του Ναού της Παναγίας, που αποτελεί το ψηλότερο τούβλινο κτίριο της Ευρώπης και φιλοξενεί το μοναδικό γλυπτό του Μιχαήλ Άγγελου που έστειλε εκτός Ιταλίας ο θρύλος της Αναγέννησης, την «Παρθένο και το Θείο Βρέφος» και την γραφική περιοχή των μουσείων Gruuthuse (μία «κιβωτός» της παραδοσιακής ζωής στην μεσαιωνική πόλη), Groeninge (μουσείο τέχνης όπου πρωταγωνιστούν οι «ντόπιοι» Βαν Άικ και Μέμλινγκ) και Sint-Janshospitaal (ιστορικό νοσοκομείο που στεγάζει αυτή την περίοδο έργα του Πικάσο, καθώς και μια πανέμορφη αυλή). 
Τελικά, θα φτάσετε στο σημείο που η φωτογραφική σας μηχανή θα πάρει φωτιά: Στην «καρτ ποστάλ» του Minnewater. Δέντρα με κίτρινες και κόκκινες φυλλωσιές κρέμονται πάνω από τη λίμνη, πουλιά και πάπιες φωλιάζουν στις όχθες και στρατιές από χιονάτους κύκνους πλέουν μυσταγωγικά κάτω από γέφυρες σκεπασμένες με πεσμένα φύλλα. Περπατήστε στα γραφικά μονοπάτια, απολαύστε την θέα συνοδευμένη είτε με τις αχτίδες του ήλιου είτε με την μελαγχολική ομίχλη και την μυρωδιά του χώματος –το τοπίο είναι μαγευτικό υπό κάθε συνθήκη, ακόμη και στο σκοτάδι. 
Μην αμελήσετε, τέλος, να εξερευνήσετε την ανατολική πλευρά της Μπριζ, αυτή δηλαδή που στερείται τουριστών και πλειοδοτεί σε αυθεντικά χρώματα: Ξεκινήστε από τον λιτό αλλά επιβλητικό ναό της Αγίας Άννας, τριγυρίστε στα λιθόστρωτα σοκάκια, τις μυστηριώδεις γέφυρες, τις τοπικές μπυραρίες, τα λοφάκια με τους τέσσερις ανεμόμυλους και τις πλατείες με τα παλιά πηγάδια. Εξερευνήστε μέχρι να κρυώσετε τόσο, ώστε να εκτιμήσετε στο έπακρο την ζεστασιά των υπέροχων μικρών cafe της περιοχής.
Πού θα φάτε
*Στο Bistro den Huzaar (Errsmarkt 5), για βελγικές συνταγές και πεντανόστιμες όσο και μεγάλες μερίδες σε έναν όμορφο, ρομαντικό χώρο πολύ κοντά στο Burg. Δοκιμάστε οπωσδήποτε το πεντανόστιμο κοκκινιστό στην κατσαρόλα με σάλτσα κερασιού και μπύρας, το αγαπημένο των Βέλγων πιάτο μυδιών με τηγανητές πατάτες ή την εξαίσια κοτόπιτα. Οι μερίδες είναι αρκετά ακριβές, αλλά δεν θα χρειαστείτε καθόλου συνοδευτικά, καθώς κάθε πιάτο συνοδεύεται με σαλάτα, τηγανιτές πατάτες ή πατατοσαλάτα σε χορταστική ποσότητα (περί τα 25 ευρώ κατ’ άτομο).
*Στο ‘t Brugs Pitahuis (Philipstockstraat 35) για μία multi-culti γευστική εμπειρία σε έναν ρομαντικά φωτισμένο χώρο. Δοκιμάστε πίτες με burgers, αραβικά ψωμάκια με ζουμερό kebab ή πικάντικο κοτόπουλο και συνοδέψτε τα με τις έξι διαφορετικές σος που θα φτάσουν στο τραπέζι σας (περί τα 20 ευρώ κατ’ άτομο).
*Στην «μπυραρία-μπρασερί» Cambrinus (Philipstockstraat 19) για να δοκιμάσετε εκτός από μία μεγάλη ποικιλία βέλγικης μπύρας, νόστιμες και οικονομικές –για τα δεδομένα της Μπριζ- μακαρονάδες, κρέπες, ομελέτες αλλά και την σπεσιαλιτέ της, φιλέτο με μανιτάρια και τρεις πιπεριές (περί τα 20-25€ κατ’ άτομο).
*Στο μπιστρό Bitter&Sweet (Sint-Amandstraat 18), όπου εκτός από θεσπέσιο τσάι ή ζεστή σοκολάτα μπορείτε να απολαύσετε ένα ελαφρύ μεσημεριανό με νόστιμα σάντουιτς και ζεστά πιάτα (περί τα 15€ κατ’ άτομο).
Tips:
-Τα περισσότερα εστιατόρια στο Βέλγιο κρεμάνε… κουτάλες τις μεσημεριανές ώρες και κλείνουν από τις 15.00 ως τις 18.00, γι’ αυτό φροντίστε να «μπείτε» στους ρυθμούς τους για να μην μείνετε νηστικοί.
-Για υπέροχη ζεστή σοκολάτα τις απογευματινές ώρες ή μία πλούσια ποικιλία μπύρας και κρασιού που ανανεώνεται καθημερινά, μην παραλείψετε να μπείτε στο Café Rose Red, ιδανικό στέκι για δύο, με σκηνικό από απαλό ξύλο, jazz ήχους και εκατοντάδες κόκκινα τριαντάφυλλα να κρέμονται από την οροφή.
-Αν η κράτηση του ξενοδοχείου σας δεν περιλαμβάνει πρωινό, ξυπνήστε νωρίς και ανεβείτε στον 1ο όροφο του εμπορικού Hema στην Shopping Street, όπου από τις 9.00 ως τις 10.00 το πρόγευμα (κρουασάν με μαρμελάδα, σάντουιτς με αυγό και μπέικον, καφές και μπισκότο) στοιχίζει μόλις 1 ευρώ.
Πώς θα πάτε
Από Αθήνα, με τις πτήσεις της Swiss για Βρυξέλλες μέσω Ελβετίας, καθώς είναι η οικονομικότερη επιλογή για αυτή την περίοδο (175,58€ μετ’ επιστροφής και φόρων για τα τέλη Νοεμβρίου).
Από Θεσσαλονίκη, με τις πτήσεις της low cost Ryanair για Βρυξέλλες (Charleroi), οι οποίες για την ίδια περίοδο βρίσκονται στην τιμή των 58€ μετ’ επιστροφής (+40€ για κάθε βαλίτσα που επιθυμείτε).
Από τις Βρυξέλλες, η Μπριζ απέχει λιγότερο από μία ώρα με το τρένο, που αναχωρεί δύο φορές την ώρα από τον σταθμό Brussels-Midi και στοιχίζει 26€ μετ’ επιστροφής (ή 13€ για τους κάτω των 26 ετών).
Πού θα μείνετε
*Στον ξενώνα της φιλόξενης Monique den Hert, που διαθέτει μόλις ένα δωμάτιο – διαμέρισμα, το οποίο περιλαμβάνει πλήρως εξοπλισμένη κουζίνα, μπάνιο και κρεβατοκάμαρα στην ξύλινη σοφίτα (50€ ανά διανυκτέρευση για δύο άτομα χωρίς πρωινό).
*Στο Campanile στην κατάφυτη περιοχή Sint-Michiels σε ήσυχα, καθαρά δωμάτια για απόλυτη χαλάρωση (από 52€ ανά διανυκτέρευση για το δίκλινο δωμάτιο για κρατήσεις μέσω Booking).
*Στο Leonardo Hotel για να απομονωθείτε μέσα στα δάση στις «παρυφές» της πόλης και να απολαύσετε την ηρεμία στα φωτεινά μοντέρνα δωμάτια (από 72€ ανά διανυκτέρευση για τρίκλινο δωμάτιο για κρατήσεις μέσω Booking).
*Στα γοητευτικά δωμάτια του Duc de Bourgogne στην καρδιά της Μπριζ με θέα στο κανάλι και όμορφη επίπλωση (από 100€ ανά διανυκτέρευση για το δίκλινο δωμάτιο).
