Πώς το όνειρο του ιπτάμενου αυτοκινήτου της Volkswagen συνετρίβη στην Κίνα

Μια τολμηρή επιχείρηση στο Πεκίνο στόχευε να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές της αναπτύσσοντας ένα φουτουριστικό επιβατικό drone για τους υπερπλούσιους. Αλλά πίσω από τα κομψά πρωτότυπα κρυβόταν έντονος τοπικός ανταγωνισμός, εταιρικά λάθη και μια νομική διαμάχη για εμπορικά μυστικά που αποκάλυψε τους κινδύνους της στρατηγικής τοπικής προσαρμογής της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Μετά από χρόνια ως η κορυφαία σε πωλήσεις αυτοκινητοβιομηχανία της Κίνας, η Volkswagen το 2019 κοίταξε πέρα ​​από τους δρόμους στους οποίους κυριαρχούσε και έθεσε ως στόχο να κατακτήσει ένα κομμάτι του ουρανού, αναφέρει το Reuters.

Όραμα

Η VW είχε ένα όραμα για ένα αεροκίνητο όχημα με μπαταρία. Για να το κάνει πραγματικότητα, ο τότε 82χρονος κατασκευαστής αναζήτησε κινεζικό σχεδιασμό και τεχνολογία που άρχιζε να ξεπερνά τη δική του.

Ένα διαφημιστικό βίντεο του 2022 για το όχημα Flying Tiger, όπως προβάλλεται στην ιστοσελίδα της Volkswagen. Η αυτοκινητοβιομηχανία ανέπτυξε το πρωτότυπο - ένα από τα πολλά - με την κινεζική Hunan Sunward Technology.

Στόχος της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας ήταν να κινηθεί γρήγορα με μια εσωτερική startup ομάδα στο Πεκίνο για την παραγωγή ενός ιπτάμενου αυτοκινήτου — μια πρόκληση που είχε αιφνιδιάσει τα τμήματα Porsche και Audi. Στην Κίνα, η VW θα παρέδιδε αυτό που περιέγραφε εσωτερικά ως ένα «πολυτελές φουτουριστικό» drone που θα μετέφερε τέσσερις πλούσιους επιβάτες με στυλ. Στόχος ήταν να τους πουλήσει ένα όχημα για να πετούν μεταξύ πόλεων όπως το Πεκίνο και η Τιαντζίν με ένα ήσυχο αεροσκάφος με επίπεδα θορύβου τα μισά από αυτά ενός ελικοπτέρου.

«Κοιτάζοντας μπροστά, βλέπουμε ότι αυτό έχει ισχυρό δυναμικό να γίνει ένα βασικό τμήμα της αγοράς για τον όμιλο Volkswagen», δήλωσε ο επικεφαλής του έργου της VW, Zhou Jin, σε ένα βίντεο του 2022 που δημοσιεύτηκε στην ιστοσελίδα της εταιρείας.

Η Volkswagen παραμένει καθηλωμένη

Αλλά τώρα, ενώ οι τοπικές νεοσύστατες εταιρείες προετοιμάζονται για την εκτόξευση ιπτάμενου αυτοκινήτου στην Κίνα, η Volkswagen παραμένει καθηλωμένη.

Η προσπάθεια της Volkswagen για ιπτάμενο αυτοκίνητο δεν θα μπορούσε να φτάσει την ταχύτητα της οικονομίας χαμηλού υψομέτρου της Κίνας. Αυτός είναι ο όρος που χρησιμοποιεί η αεροπορική βιομηχανία για μια αναδυόμενη αγορά που περιλαμβάνει drones, αεροταξί και άλλες αεροπορικές υπηρεσίες που στοχεύουν στον εναέριο χώρο κάτω των 1.000 μέτρων.

Στην Κίνα, οι τοπικοί ανταγωνιστές, οι κυβερνήσεις και οι αλυσίδες εφοδιασμού έχουν κινηθεί ταχύτερα από την VW, έναν παραδοσιακό γίγαντα με μια κουλτούρα διαβούλευσης και διασφάλισης συμμόρφωσης. Το παραπάτημα της VW χρησιμεύει ως ένα ακόμη παράδειγμα παλαιότερων αυτοκινητοβιομηχανιών που χάνουν γρήγορα επιχειρήσεις από Κινέζους ανταγωνιστές.

Νομικοί κίνδυνοι

Το αποτυχημένο έργο αναδεικνύει επίσης τους μεταβαλλόμενους νομικούς κινδύνους για τις ξένες εταιρείες στην Κίνα. Ενώ οι δυτικές επιχειρήσεις κατηγορούν εδώ και καιρό κινεζικές εταιρείες για κλοπή τεχνολογίας, η VW αντιμετωπίζει μια πενταετή νομική μάχη εναντίον ισχυρισμών ενός Κινέζικου εταίρου ότι παραβίασε εμπορικά μυστικά στην ανάπτυξη ιπτάμενων αυτοκινήτων. Υπάρχει επίσης μια σχετική ποινική έρευνα για τον Zhou, τον Κινέζο διευθυντή τον οποίο η VW είχε προωθήσει ως το πρόσωπο της καινοτομίας της.

Η εμπειρία της Volkswagen δείχνει επίσης πόσο «βάναυσα επιλεκτική» έχει γίνει η βιομηχανία κινητικότητας της Κίνας, δήλωσε ο Emerson Xu, Διευθύνων Σύμβουλος της συμβουλευτικής NexAvian και πρώην επικεφαλής της εταιρείας κατασκευής αεροταξί Volocopter στην Κίνα. «Αν δεν είσαι αρκετά τοπικός, αν δεν είσαι πιο γρήγορος ή τόσο γρήγορος όσο οι Κινέζοι, δεν έχεις καμία πιθανότητα», πρόσθεσε.

Η ιστορία του αγώνα της Volkswagen να φέρει στην αγορά ένα ιπτάμενο αυτοκίνητο και πώς κατέληξε να τερματίσει το έργο το 2024 δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως.

Για την παρούσα έκθεση, το Reuters εξέτασε εκατοντάδες σελίδες εγγράφων της Volkswagen σχετικά με τις φιλοδοξίες της για ιπτάμενα αυτοκίνητα, συμπεριλαμβανομένων νομικών αρχείων, εγγράφων σχεδιασμού και εταιρικών επικοινωνιών. Οι δημοσιογράφοι εξέτασαν επίσης τις αποκαλύψεις σχετικά με την ανάπτυξη ιπτάμενων αυτοκινήτων από πρώην συνεργάτες της VW και πήραν συνεντεύξεις από πέντε άτομα που γνώριζαν το έργο.

Xpeng

Η VW συνεχίζει να συνεργάζεται με κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της αυτοκινητοβιομηχανίας Xpeng για βοήθεια με τα ηλεκτρικά οχήματα και της Horizon Robotics με την αυτόνομη οδήγηση . Έχει επιδιώξει τέτοιες συμφωνίες καθώς έχει χάσει πωλήσεις και μερίδιο αγοράς από κινεζικές μάρκες ανταγωνιστών στη μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο.

Η πτώση ήταν απότομη: Οι παραδόσεις της VW στην Κίνα κορυφώθηκαν στα 4,2 εκατομμύρια το 2019, αλλά μειώθηκαν στα 2,7 εκατομμύρια πέρυσι, υποβιβάζοντας την αυτοκινητοβιομηχανία στην τρίτη θέση πίσω από τους τοπικούς ανταγωνιστές BYD και Geely.

Αυτές οι δυσκολίες έχουν πλήξει τα κέρδη της VW, η οποία επίσης πλήττεται από τους δασμούς των ΗΠΑ και την αυξανόμενη πίεση στο γερμανικό δίκτυο παραγωγής της. Η εταιρεία τις τελευταίες εβδομάδες ανακοίνωσε σχέδια για περικοπή μοντέλων οχημάτων και περικοπή έως και 100.000 θέσεων εργασίας, καθώς αγωνίζεται να σταθεροποιήσει την επιχείρηση.

32 δισεκατομμύρια δολάρια

Η Porsche Consulting, ένας βραχίονας συμβούλων management της VW, προώθησε μια βιομηχανία που εκτιμούσε ότι θα μπορούσε να αξίζει 32 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2035. Η μάρκα Porsche της VW συνεργάστηκε με τον αμερικανικό κολοσσό αεροσκαφών Boeing, ενώ η αδελφή μάρκα Audi συνεργάστηκε με την ευρωπαϊκή Airbus σε έργα ιπτάμενων αυτοκινήτων. Καμία από τις δύο εταιρείες δεν ανέπτυξε εμπορικό προϊόν, με αποτέλεσμα τα στελέχη της Volkswagen να στραφούν στην αγορά αυτοκινήτων στην οποία τότε κυριαρχούσαν: την Κίνα.

Όταν η VW ξεκίνησε το έργο της στην Κίνα το 2019, η αγορά ιπτάμενων αυτοκινήτων ήταν σχετικά ανοιχτή. Μέχρι το κλείσιμό της το 2024, ο ανταγωνισμός είχε σφίξει δραματικά. Σε αυτά τα πέντε χρόνια, η κυβέρνηση της Κίνας ανέδειξε την «οικονομία χαμηλού υψομέτρου» σε εθνική στρατηγική προτεραιότητα, φέρνοντας στην αγορά πλήθος τοπικών ανταγωνιστών.

Τον Μάρτιο, το πρώτο εθνικό κέντρο δοκιμών ιπτάμενων αυτοκινήτων της Κίνας άνοιξε στην Γκουανγκντόνγκ, η οποία εκτείνεται σε μια περιοχή μεγαλύτερη από τη μισή έκταση του Μανχάταν. Το κινεζικό κρατικό μέσο ενημέρωσης CGTN δημοσίευσε λεπτομέρειες σχετικά με την εγκατάσταση στο Facebook.

Τουλάχιστον επτά κινεζικές εταιρείες αναμένεται να προσφέρουν οχήματα eVTOL μέχρι το τέλος του 2026, σύμφωνα με την CCID Consulting, μια κινεζική κρατική δεξαμενή σκέψης. Τον Μάρτιο, το πρώτο εθνικό κέντρο δοκιμών ιπτάμενων αυτοκινήτων της Κίνας άνοιξε στην επαρχία Γκουανγκντόνγκ.

Η Xpeng, ένας κρίσιμος εταίρος για τη στρατηγική ανάκαμψης της VW στην Κίνα στην αγορά ηλεκτρικών οχημάτων, κινείται προς την παράδοση του δικού της ιπτάμενου αυτοκινήτου: ενός φουτουριστικού φορτηγού ηλεκτρικού οχήματος εκτεταμένης εμβέλειας ή «μητρικού πλοίου» που κατασκευάστηκε για να εκτοξεύσει ένα drone δύο επιβατών από τον χώρο φόρτωσης.

Ωστόσο, ο τομέας των eVTOL έχει υποστεί απώλειες τα τελευταία χρόνια, με νεοσύστατες επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη να έχουν υποβάλει αίτηση πτώχευσης προτού θέσουν ένα όχημα σε βιώσιμη εμπορική λειτουργία. Καμία εταιρεία δεν έχει καταστήσει την ιδέα του ιπτάμενου αυτοκινήτου μια βιώσιμη επιχείρηση.

Η κινεζική Xpeng ανέπτυξε ένα φουτουριστικό φορτηγό που μπορεί να εκτοξεύσει ένα drone δύο ατόμων από τον χώρο φόρτωσης, όπως φαίνεται σε ένα διαφημιστικό βίντεο που δημοσίευσε στο YouTube η θυγατρική της αυτοκινητοβιομηχανίας που κατασκευάζει ιπτάμενα αυτοκίνητα, Aridge. Τουλάχιστον επτά κινεζικές εταιρείες αναμένεται να προσφέρουν οχήματα eVTOL μέχρι το τέλος του 2026, σύμφωνα με την CCID Consulting.