Η Κίνα πιέζει την Ιαπωνία για τις σπάνιες γαίες

Η Κίνα έχει αποκόψει την Ιαπωνία από αρκετές βαριές σπάνιες γαίες και άλλα υλικά για τουλάχιστον τέσσερις μήνες, γεγονός που συμπίπτει με μια διαμάχη μεταξύ των δύο χωρών για την Ταϊβάν, γεγονός που υποδηλώνει ότι το Πεκίνο χρησιμοποιεί τον έλεγχό του επί κρίσιμων ορυκτών ως διπλωματικό πλεονέκτημα.

Η Ιαπωνία είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής μαγνητών σπάνιων γαιών εκτός Κίνας, αλλά όπως και ο υπόλοιπος κόσμος, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το Πεκίνο για τις εισαγωγές ορισμένων λεγόμενων βαρέων σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή μαγνητών, την αεροδιαστημική και την άμυνα, καθώς και γαλλίου, ενός δευτερεύοντος μετάλλου ζωτικής σημασίας για την κατασκευή τσιπ, αναφέρει το Reuters.

Από τον Δεκέμβριο, οι κινεζικές εξαγωγές σπάνιων γαιών όπως το δυσπρόσιο, το τέρβιο και το οξείδιο του υττρίου, καθώς και το ειδικό μέταλλο γάλλιο, στην Ιαπωνία έχουν σταματήσει, εκτός από μερικές μικροσκοπικές αποστολές υττρίου, σύμφωνα με στοιχεία των κινεζικών τελωνείων.

Σημαντικός Ιάπωνας κατασκευαστής μαγνητών, Shin-Etsu, έχει σταματήσει να δέχεται νέες παραγγελίες για μαγνήτες που περιέχουν δυσπρόσιο, σύμφωνα με έναν πελάτη από τη Δύση, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας. Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η διακοπή των εξαγωγών, η οποία ξεκίνησε λίγο μετά το ξέσπασμα διπλωματικής διαμάχης για την Ταϊβάν τον Νοέμβριο, είναι παρόμοια με τον περιορισμό των εξαγωγών τέτοιων υλικών προς τις ΗΠΑ από το Πεκίνο κατά τη διάρκεια του τρέχοντος εμπορικού πολέμου.

Το Πεκίνο ενέτεινε δημόσια τους ελέγχους εξαγωγών προς την Ιαπωνία τον Ιανουάριο και στη συνέχεια δύο φορές τον επόμενο μήνα, στοχεύοντας σε μεγάλους ομίλους, συμπεριλαμβανομένων των τμημάτων ναυπηγικής και αεροκινητήρων της Mitsubishi Heavy Industries.

Ο υπουργός Εμπορίου της Ιαπωνίας, Ριοσέι Ακαζάβα, ο οποίος βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην Κίνα, έχει προγραμματίσει να συμμετάσχει σε συναντήσεις το Σάββατο. Είναι ο πιο υψηλόβαθμος Ιάπωνας αξιωματούχος που επισκέπτεται την Κίνα από τότε που ξέσπασε η διαμάχη.

Το Τόκιο λαμβάνει μέτρα όπως η αποδέσμευση των αποθεμάτων όπου είναι απαραίτητο, αν και δεν αποκαλύπτει λεπτομέρειες, δήλωσε αξιωματούχος του ιαπωνικού υπουργείου Βιομηχανίας, προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση γνωρίζει τις ανησυχίες για την άνοδο των τιμών και τη σύσφιξη των προμηθειών.

Οι ιαπωνικές εταιρείες είναι καλύτερα προστατευμένες από την εκστρατεία πίεσης μετά από μια παρόμοια επιβράδυνση στις κινεζικές εξαγωγές σπάνιων γαιών το 2010, που οδήγησε στη δημιουργία αποθεμάτων, δήλωσε ο David Merriman, διευθυντής έρευνας στο Project Blue. Έχουν επίσης επιδιώξει να περιορίσουν τη χρήση βαρέων σπάνιων γαιών σε μαγνήτες και να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις.

Η Κίνα συνεχίζει να εξάγει κανονικές ποσότητες τελικών μαγνητών σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται από την αυτοκινητοβιομηχανία και άλλες βιομηχανικές εταιρείες, σύμφωνα με στοιχεία.

Κατασκευαστής εξαρτημάτων TDK δήλωσε στο Reuters ότι προς το παρόν δεν αναμένει κανένα σημαντικό αντίκτυπο και διαφοροποιεί τις πηγές εφοδιασμού της. Η Mitsubishi Motors δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι είχε εξασφαλίσει σπάνιες γαίες μέχρι τα μέσα του έτους.

Η Ιαπωνία έχει βοηθήσει στη χρηματοδότηση εναλλακτικών παραγωγών, όπως η Lynas Rare Earths με έδρα την Αυστραλία, η οποία πέρυσι έγινε ο πρώτος εμπορικός παραγωγός διαχωρισμένου τερβίου και δυσπροσίου εκτός Κίνας. Έχει επίσης ξεκινήσει έργα σπάνιων γαιών στην Αυστραλία και τη Γαλλία, καθώς και ένα έργο γαλλίου στην Αυστραλία.

Ωστόσο, είναι πιθανό να χρειαστούν χρόνια για να αντικατασταθεί η κινεζική προσφορά βαρέων σπάνιων γαιών. Το πρώτο τρίμηνο του 2026, η Lynas παρήγαγε 8 μετρικούς τόνους δυσπρόσιου και τερβίου. Η Κίνα εξήγαγε περίπου 14 τόνους μηνιαίως των δύο ορυκτών στην Ιαπωνία το 2024.